Ядром системи освіти в Японії стала система навчання за принципом 6-3-3-4, тобто шестирічна початкова школа, трьохрічна середня школа першого ступеня (молодша середня школа), трьохрічна середня школа другого ступеня (старша середня школа) і чотирьохрічна вища школа (університети).
Шестирічна навчальна освіта і перша ступінь середньої школи (3 роки) є в Японії обов'язковими і безплатними, і охоплюють майже 100% дітей. У той же час в Японії є платні приватні початкові і середні школи.
Навчальний рік в Японії починається з 1 квітня і закінчується 31 березня наступного року. Він поділяється на триместри: з 1 квітня по 20 липня, з 1 вересня по 23 грудня і з початку січня до кінця березня з двохтижневими канікулами. В середньому школярі відвідують заняття 240 днів на рік.
Курс шкільного навчання займає 12 років, і половина його приходиться на навчальну школу. Це пояснюється складністю вивчення японської мови. Учні молодших класів, наприклад, мають опанувати 1850 ієрогліфів — мінімум, який встановлений Міністерством освіти Японії. Насправді, для читання книжок і газет потребується знати набагато більше ієрогліфів — до трьох тисяч.
Під час навчання учні з незаможних японських сімей одержують від держави дотації на оплату шкільних сніданків, медичне обслуговування та екскурсії.
В японських школах учні самі по черзі прибирають класи та інші шкільні приміщення, а наприкінці навчального семестру приймають участь у генеральному прибиранні.
Шкільна форма є обов'язковою для учнів середніх та старших шкіл. У кожній школі форма має свої особливості. Проте варіантів одягу небагато. Це біла сорочка, темний піджак і брюки для хлопчиків. Для дівчат — біла сорочка, темний піджак, спідниця. Учні початкової школи, як правило, приходять на заняття в звичайному дитячому одязі.